Le processus de détérioration progressif du disque intervertébral est appelé discopathie dégénérative, entrainant l’usure progressive de la colonne vertébrale avec l’âge. La fonction d’amortisseur du disque est alors altérée, amenuisant la souplesse et la résistance de la colonne aux chocs. La discopathie devient pathologique quand elle provoque des douleurs chez le patient. 

Les douleurs sont de deux types :

• Des douleurs dites « en barre », localisées au niveau du disque le plus atteint.
• Des douleurs irradiantes dans d’autres partie du corps en fonction de la zone du rachis atteinte : cervicalgie pour le cou, dorsalgie pour le haut du dos et lombalgie pour le bas du dos.

Le traitement est d’abord médicamenteux, avec des antalgiques, des anti-inflammatoires et des myorelaxants auxquels viennent s’ajouter de la kinésithérapie. Si la situation et la douleur ne s’améliorent pas, la chirurgie du dos est alors envisagée : au moyen de cages, de vis et de tiges, les vertèbres adjacentes au disque douloureux sont fixées, il s’agit alors d’une arthrodèse.